鄉(xiāng)紳是中國社會一個特有的階層，從宋代開始“禮下庶人”，出現(xiàn)了“縉紳士大夫”或“縉紳大夫”的稱謂，但真正出現(xiàn)“士紳”稱謂還是到明朝。由于明朝科舉競爭激烈，進入仕途較難，一部分人選擇了仕途以外的道路;有的則主動放棄仕的選擇;還有些入仕者因“罷黜”“致仕”等原因，最終選擇了回鄉(xiāng)，從而“形成了明代新興的‘鄉(xiāng)紳’”。正如此言，“明世宗時乃正式確認有一個非官非民的‘紳’之階級存在”。在中國歷史上“郡縣空虛”時代，鄉(xiāng)紳對于中國傳統(tǒng)文化的傳承、鄉(xiāng)村治安的管理、鄉(xiāng)村基層教育的構(gòu)建、官與民之間的對話等方面發(fā)揮了重要作用。雖然鄉(xiāng)紳具有中國社會其他階層不可替代的作用，但在古代社會多游離于官府邊緣，處于官民之間。然而，在中國近代尤其是太平天國運動時期，鄉(xiāng)紳長期以來的社會地位開始發(fā)生變化。
一
太平天國宣揚的基督教刺激了以儒家思想為共同信仰的鄉(xiāng)紳集團形成，從而使得儒學(xué)文化進一步凝聚與擴大。太平天國領(lǐng)導(dǎo)人洪秀全為發(fā)動起義，創(chuàng)建“拜上帝教”，與長期以來主導(dǎo)社會的孔孟思想有著根本的區(qū)別，于是從一開始就舉起了反對儒家思想的旗號。起事后，洪秀全開始大規(guī)模滌蕩儒家文化。太平軍發(fā)出了這樣的號召，“敢將孔孟橫稱妖，經(jīng)史文章盡日燒”，以致“逢廟宇無不拆毀，見神像從不跪拜”。尤其在1853年建都天京后，洪秀全進一步禁止孔孟儒家思想，專門成立刪書衙，刪改《四書》《五經(jīng)》等。
由于“孔門千古之變”，曾國藩在《討粵匪檄》中向鄉(xiāng)紳人士發(fā)出了“為國家之公義”，而抵制太平天國大肆破壞儒學(xué)傳統(tǒng)文化行為的號召，“今以天主教橫行中原，而儒者或默然不以關(guān)慮，斯亦廉恥道喪，公等有所不得而辭也”。
于是，曾國藩在舉辦的團練基礎(chǔ)上組建了湘軍，并且依靠儒學(xué)進行維系。首先，湘軍將領(lǐng)大多是封建儒生，與曾國藩既是同鄉(xiāng)，又有同學(xué)、師生、親友的關(guān)系;其次，用儒家三綱五常的禮教和同鄉(xiāng)共里的鄉(xiāng)土觀念建立起了尊卑有別并且等級森嚴的軍隊制度，形成了湘軍士兵只服從營官、層層隸屬乃至全軍只服從曾國藩一人的軍隊制度，從而使湘軍成為一支與太平軍進行抗衡并能維護封建統(tǒng)治的軍隊。事實上，自湘淮集團形成以后，各地儒生紛紛效仿，大辦團練，以儒學(xué)維系各自武裝。
隨著太平天國運動的爆發(fā)，鄉(xiāng)紳舉辦團練的規(guī)模空前，不僅開啟了中國近代地方武裝的新模式，還使團練制度在地方社會確立，促進了地方軍事化。近代團練在嘉慶年間為應(yīng)對白蓮教大起義而產(chǎn)生，并促使四川、湖南等地相繼興起團練活動。然而，政府鑒于統(tǒng)治的需要并沒有完全放開團練的籌辦，直到太平天國運動的發(fā)生才為團練普遍興起創(chuàng)造了契機，因為“業(yè)已腐敗不堪的清朝國家經(jīng)制軍不能有效地鎮(zhèn)壓”，以致在太平軍定都天京后，咸豐皇帝下詔：“令各省督撫曉諭紳民，實行團練，自衛(wèi)鄉(xiāng)閭”，因此清廷開始鼓勵各地舉辦團練，并且委派官員在籍或回籍操辦，“動員和組織非常規(guī)的地方武裝力量以求彌補”。
在這樣的狀況下，各地的鄉(xiāng)紳開始積極參與舉辦團練的活動。比如，與太平天國進行對抗的湘軍正是在民間鄉(xiāng)紳團練的基礎(chǔ)上建立起來的，其中湘軍將領(lǐng)江忠源、羅澤南、王鑫、劉典、李續(xù)賓、劉坤一、彭玉麟等，都是以在籍紳士身份舉辦團練起家的，就連首領(lǐng)曾國藩也是以丁憂在籍的身份在湖南籌辦團練。在這種狀況下，隨著團練制度在各地的確立迅速導(dǎo)致地方軍事化發(fā)展。以江西為例，“隨著各縣團練的建立，南昌地區(qū)形成了一個以省城為中心的團練網(wǎng)絡(luò)。構(gòu)成這一網(wǎng)絡(luò)的各團練之間互為犄角，確保了省城不失”。但這些團練都是由鄉(xiāng)紳籌辦的，據(jù)統(tǒng)計，“太平天國時期各地團練領(lǐng)袖都以鄉(xiāng)紳為主體，其中鄉(xiāng)紳領(lǐng)袖在廣東為78.4%，在廣西為79.9%，在湖南為56%”;“安徽各地的大小團練頭目數(shù)以千計，其身份也是五花八門，但居于主導(dǎo)地位的無疑是士紳”。
二
在鎮(zhèn)壓太平天國運動中，各地鄉(xiāng)紳通過舉辦團練，不僅建立了實際武裝力量，而且憑借其軍事實力的增長迅速轉(zhuǎn)化為晚清一股重要的政治力量，也由此打破了長期以來鄉(xiāng)紳游離于政治邊緣地帶的格局。歷史上的鄉(xiāng)紳始終游離于官民之間，然而太平天國起事打破了這一格局。其中眾多的團練首領(lǐng)由于在鎮(zhèn)壓太平天國運動中表現(xiàn)出眾，而被擢升為統(tǒng)攬一方的軍政大臣，如湘系的楊岳斌、彭玉麟，淮系的劉銘傳，甚至一些湘淮系鄉(xiāng)紳出身的人物成為晚清重要的中堅政治力量，如江忠源、左宗棠等。由于大量鄉(xiāng)紳被重用，“清季實行新政時，任用紳士常多于官員”?？芍^，“‘官不如紳’的類似傾向在咸同辦團練時已初見端倪”。
三
另一重要表現(xiàn)就是，地方鄉(xiāng)紳勢力的發(fā)展帶來了“國家對地方社會控制權(quán)的下移”。具體而言，鄉(xiāng)紳創(chuàng)辦團練改變了長期以來“國權(quán)不下縣，縣下惟宗族，宗族皆自治，自治靠倫理，倫理造鄉(xiāng)紳”的政治局面。從根本而言，清朝政府對于地方團練并不放心，一方面怕最終尾大不掉，而且滿漢間夙有矛盾，但由于忙于同太平軍作戰(zhàn)，自顧不暇，根本無力顧及地方治安，只能讓地方自辦團練，甚至任其發(fā)展。最終，地方團練勢力的崛起，打破了清朝長期以來“穩(wěn)定”與“均衡”的雙重統(tǒng)治格局，使中央政權(quán)與地方基層社會組織的關(guān)系發(fā)生錯位，對以后的中國歷史發(fā)展產(chǎn)生了深刻的影響。同時，團練制度的創(chuàng)設(shè)也體現(xiàn)了“某些時候，國家極其衰弱，無力提供領(lǐng)導(dǎo)，士紳們便會完全接管有關(guān)事務(wù)”的功能?？梢哉f，晚清時期從上到下形成了以湘淮集團為首的鄉(xiāng)紳政治集團，并長期控制著中國社會政治。
從表面上看，作為中國傳統(tǒng)文化勢力代表的鄉(xiāng)紳階層在近代的崛起與太平天國運動有著密切的關(guān)聯(lián)，可以說是為了應(yīng)對這場農(nóng)民運動所引發(fā)的社會危機的結(jié)果，但放眼中國近代社會大的歷史背景，這顯然也是多重因素的結(jié)果，尤其西方的因素不可忽視，正是因為西方思想文化的沖擊才引發(fā)了中國傳統(tǒng)儒學(xué)的危機以及自覺的應(yīng)對。與此同時，近代鄉(xiāng)紳勢力的崛起也表明中國延續(xù)幾千年的傳統(tǒng)社會正經(jīng)歷“千年未有之大變局”，打破中國傳統(tǒng)社會的政治格局，顯然，這對近代中國社會的意義不言而喻。
