清同治十一年七月九日(公元1872年8月12日)，在上海港，一艘輪船啟錨。船上30名統(tǒng)一著裝的幼童向碼頭上送行的親人揮淚惜別。他們中的很多人連縣城都沒去過，現(xiàn)在卻懷揣著強(qiáng)國夢，即將跨洋遠(yuǎn)行，目的地是美國舊金山……他們就是1872年清政府向美國派出的第一批留美幼童。
1870年，在“中國留學(xué)生之父”容閎的勸說下，曾國藩向清政府奏請派留學(xué)生赴美學(xué)習(xí)。1871年8月，清政府成立“幼童出洋肄業(yè)局”，由陳蘭彬任出洋局委員，負(fù)責(zé)留學(xué)學(xué)生在美期間的中文學(xué)習(xí);容閎為副委員，負(fù)責(zé)孩子們在美國的西式教育。1872年至1875年，清廷先后派出四批共120名9至15歲的幼童赴美留學(xué)。
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招生進(jìn)行了一年
卻沒招滿
第一批留美幼童名額為30人，容閎在上海設(shè)立預(yù)科學(xué)校招生，標(biāo)準(zhǔn)是“學(xué)生年齡，定為12歲以上，15歲以下，須身家清白，有殷實(shí)保證，體質(zhì)經(jīng)醫(yī)生檢驗(yàn)，方為合格”，學(xué)習(xí)一年，“方可派赴美國留學(xué)”。不料，招生工作進(jìn)行了一年時(shí)間，仍然沒有招滿，容閎只好到與西方接觸較多的香港及廣東招生。
公派留學(xué)，卻幾乎沒有人報(bào)考，在今天看來實(shí)在是匪夷所思，也可見當(dāng)時(shí)中國社會(huì)的閉塞程度。一位留美幼童回憶：“當(dāng)我是一個(gè)小孩子的時(shí)候，有一天，一位官員來到村里，拜訪各住戶，看哪一家父母愿意把自己的兒子送到國外接受西方教育，由政府負(fù)責(zé)一切費(fèi)用。有的人申請了，可是后來當(dāng)?shù)厝松⒉剂餮?，說西方野蠻人，會(huì)把他們的兒子活活地剝皮，再把狗皮接種到他們身上，當(dāng)怪物展覽賺錢，因此報(bào)名的人又撤銷?！?/span>
經(jīng)過一番波折，終于招到了蔡紹基、鄧士聰、容尚謙、譚耀勛、歐陽賡、梁敦彥、詹天佑等30名平民出身的幼童，中國留學(xué)史的大幕就此開啟。出國之前，幼童家長們還必須簽一份“具結(jié)”，保證如果幼童在美國發(fā)生意外的話，政府概不負(fù)責(zé)。我們今天還能看到詹天佑父親所立“具結(jié)”的樣式和內(nèi)容：
具結(jié)人詹興洪今與具結(jié)事：茲有子詹天佑情愿送赴憲局帶往花旗國肄業(yè)，學(xué)習(xí)機(jī)藝，回來之日，聽從中國差遣，不得在外國逗留生理。倘有疾病，生死各安天命，此結(jié)是實(shí)。
同治十一年三月十五日
詹興洪親筆畫押
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1881年，清政府下令將幼童撤回
此后，清政府還派遣了三批留美幼童，其中有唐紹儀、蔡廷干等人。少年們初到異國他鄉(xiāng)，最開始的習(xí)慣過程必然是非常痛苦的，但他們適應(yīng)異域文化的能力非常強(qiáng)，很快就融入了美國社會(huì)。
雖然清政府要求幼童們每周學(xué)習(xí)四書五經(jīng)，但幼童們還是逐漸接受了西方文化，剪辮子、穿西裝、打棒球，有的還成了基督徒。這令清政府的保守官僚視為大逆不道。于是1881年，清政府決定終止幼童們原定15年的留美計(jì)劃，下令將他們撤回，導(dǎo)致四批120名留美幼童中只有詹天佑和歐陽庚兩人完成了學(xué)業(yè)。在容閎的聯(lián)絡(luò)下，美國友人、耶魯大學(xué)校長波特等人聯(lián)名致函總理衙門，信中稱贊留美幼童：
貴國派遣的青年學(xué)生，自從來到美國，人人善用時(shí)間，研究學(xué)術(shù)，各門學(xué)科都有極佳的成績……他們的道德，也無不優(yōu)美高尚……他們不愧是大國國民的代表，足以為貴國增光。今天聽說要召令學(xué)生回國，真是無比遺憾。對學(xué)生來說，目前正是最重要的時(shí)期。
他們希望清政府能改弦易轍，讓留美幼童們完成學(xué)業(yè)，但清政府沒有同意。針對清政府強(qiáng)迫留美幼童提前回國一事，《紐約時(shí)報(bào)》評論道：
不可思議的是，政府認(rèn)為這些學(xué)生，他們花的是政府的錢，就應(yīng)該只學(xué)習(xí)工程、數(shù)學(xué)和其他自然科學(xué)，對他們周圍的政治和社會(huì)影響要無動(dòng)于衷。這種想法是非?；奶瓶尚Φ?。
這些孩子已經(jīng)學(xué)會(huì)了電報(bào)技術(shù)，而眼下中國政府還不準(zhǔn)許建設(shè)哪怕是一英里的電線。他們已經(jīng)學(xué)會(huì)了鐵路建設(shè)知識，而大清國剛剛拆除了國內(nèi)惟一一條鐵路線。他們深知公民的自由意味著什么，而他們要把這些危險(xiǎn)的學(xué)問念頭帶回一個(gè)不負(fù)責(zé)任的獨(dú)裁政府那里。
中國不可能只從我們這里引進(jìn)知識、科學(xué)和工業(yè)資源模式而不引進(jìn)那些帶有病毒性質(zhì)的政治上的改革。否則，她將什么也得不到。
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留美幼童們回國后遭到歧視
留美幼童們回國后不僅受到歧視，還遭受各種冷遇。1882年，幼童黃開甲寫給美國巴特拉夫人的信，詳細(xì)敘述了他們回國之初的遭遇：
“上岸前，我們幻想有熱烈的歡迎在等待我們，也會(huì)有熟悉的人潮，還有祖國伸出溫暖的手臂來擁抱我們?？墒翘彀?全成泡影。倒是人潮洶涌，但卻不見一個(gè)親友。沒有微笑來迎接我們這失望的一群……到中國‘海關(guān)監(jiān)督’辦事處，卻雇用獨(dú)輪車來裝載我們，行動(dòng)真遲緩。我們還被暴露在驚奇、嘲笑的人群中，令人難堪……為防我們逃脫，特由一隊(duì)中國水兵押送我們?nèi)ド虾５琅_衙門后面的‘格致書院’……這所書院關(guān)閉十年，當(dāng)你踏進(jìn)門檻，立刻霉氣撲鼻，夜間，潮氣使我們衣衫盡濕?！?/span>
隨后這批學(xué)生被安排到福州船政學(xué)堂、上海電報(bào)局等處。詹天佑先是被分配到廣州教英語，后來也進(jìn)入了福州船政學(xué)堂，差一點(diǎn)就趕上了中法馬尾海戰(zhàn)。經(jīng)過多年的波折，詹天佑才終于得以學(xué)以致用，為中國近代的鐵路事業(yè)做出了巨大的貢獻(xiàn)。
這批留學(xué)生大都做出了很大貢獻(xiàn)
據(jù)統(tǒng)計(jì)，這批留美生中從事工礦、鐵路、電報(bào)者30人，其中工礦負(fù)責(zé)人9人，工程師6人，鐵路局長3人;從事教育事業(yè)者5人，其中清華大學(xué)校長1人、北洋大學(xué)校長1人;從事外交行政者24人，其中領(lǐng)事、代辦以上者12人，外交部部長1人、副部長1人，駐外大使1人，國務(wù)院總理1人;從事商業(yè)者7人;進(jìn)入海軍者20人，其中14人為海軍將領(lǐng)。大都在不同的崗位上為中國的現(xiàn)代化做出了很大的貢獻(xiàn)。下面是除詹天佑之外，其中一些最為杰出的：
【唐國安】第二批留美幼童，回國后曾到開平煤礦、京奉鐵路等工作，后進(jìn)入清政府擔(dān)任外交工作。清華學(xué)校(今清華大學(xué))成立后，擔(dān)任第一任校長。
【唐紹儀】第三批留美幼童，回國后進(jìn)入天津水師附設(shè)的洋務(wù)學(xué)堂讀書，后為袁世凱賞識，成為清政府的大員。民國成立后，唐紹儀出任第一任國務(wù)總理。
【陳金揆】第四批留美幼童，回國后進(jìn)入天津水師學(xué)堂學(xué)習(xí)，隨后進(jìn)入北洋艦隊(duì)，為鄧世昌所賞識。甲午戰(zhàn)爭中，擔(dān)任“致遠(yuǎn)”艦幫帶，與管帶鄧世昌一起壯烈殉國。
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